El norte volcánico de Costa Rica concentra, en poco más de 100 kilómetros en línea recta, dos ecosistemas completamente opuestos. Al este, alrededor de La Fortuna de San Carlos, el volcán Arenal eleva su cono de 1.670 metros sobre una llanura de pastizales y plantaciones de piña. Al oeste, la cordillera de Tilarán culmina hacia los 1.800 metros y sumerge sus crestas en una bruma casi permanente: es el bosque nuboso de Monteverde, posado sobre la línea divisoria de aguas entre la vertiente caribeña y la vertiente del Pacífico.

El Arenal marcó al país. Su erupción de julio de 1968 destruyó el pueblo de Tabacón e hizo 87 víctimas. El volcán se mantuvo activo hasta 2010, fecha en la que entró en una fase de reposo. Hoy, el parque nacional Volcán Arenal protege 12.124 hectáreas de bosque tropical húmedo que ha recolonizado las antiguas coladas de lava. La ciudad de La Fortuna, con 15.000 habitantes, vive del turismo y de la ganadería lechera. Las fuentes geotérmicas que circulan en el subsuelo alimentan una decena de complejos de baños termales, desde los más sencillos (el Río Chollín, gratuito, al lado de la carretera) hasta las instalaciones lujosas de Tabacón o Baldi.

A tres horas de camino al suroeste, se abre otro mundo. El camino que lleva a Santa Elena, el pueblo pivote de Monteverde, asciende en zigzag durante una veintena de kilómetros sin asfaltar (los trabajos de asfaltado avanzan por tramos). En lo alto, se descubre una comunidad singular fundada en 1951 por cuáqueros norteamericanos que huían del reclutamiento durante la Guerra de Corea. Trajeron la ganadería lechera de altura: la quesería Monteverde Cheese Factory sigue produciendo una veintena de variedades. El idioma inglés sigue siendo muy presente, el bilingüismo tico-cuáquero forma parte de la identidad del lugar.

El bosque nuboso de Monteverde es uno de los ecosistemas más diversos del país: 2.500 especies de plantas, 400 especies de aves, 100 especies de mamíferos censados en la reserva. El quetzal resplandeciente, ave emblemática de los bosques de altura de América Central, anida allí entre marzo y mayo, período en el que la observación es más fiable, a menudo al amanecer cerca de los árboles de aguacatillo. Los colibríes se concentran alrededor de los comederos de la Hummingbird Gallery. Junto a la reserva biológica de Monteverde, gestionada por el Centro Científico Tropical, la reserva de Santa Elena, más pequeña y más ventosa, ofrece vistas claras del volcán Arenal a lo lejos.

El clima contrasta marcadamente entre las dos zonas. En La Fortuna, se mantiene el tropical húmedo clásico: 24 a 28°C durante el día todo el año, fuertes aguaceros de mayo a noviembre. En Monteverde, la altitud reduce la temperatura: 14 a 18°C por la noche, viento sostenido en las crestas de diciembre a febrero, llovizna casi diaria el resto del año. Un suéter polar y una chaqueta impermeable son indispensables en altura. En cuanto a la gastronomía, se encuentran los elementos básicos ticos (gallo pinto al desayuno, casado al mediodía) enriquecidos en La Fortuna con los peces de agua dulce del lago Arenal (tilapia, guapote) y en Monteverde con los quesos frescos y yogures de la cooperativa cuáquera.

Entre los dos, el lago Arenal, embalse artificial de 85 km² creado en 1979 para producir hidroelectricidad, estructura el paisaje. El cruce en bote-bus desde el embarcadero de Río Chiquito, seguido de un traslado por carretera hasta Santa Elena, sigue siendo el medio más rápido para pasar de un sitio a otro: contar entre 3 y 4 horas puerta a puerta, frente a 5 o 6 horas por la carretera asfaltada vía Tilarán.

A descubrir

Senderos de coladas del parque Arenal. Caminata de 2 a 3 horas por los senderos Coladas y Los Tucanes, que atraviesan las coladas de lava de 1992 y el bosque secundario que las ha recolonizado, con el cono del volcán a la vista.

Cascada del Río Fortuna. Caída de 70 metros en un cañón de basalto, accesible por una escalera de 500 escalones. Es posible bañarse en la poza, agua alrededor de 20°C, afluencia alta antes de las 10h.

Bosque nuboso de Monteverde al amanecer. Entrada a las 7h a la reserva biológica para disfrutar de la luz oblicua y de la actividad matinal de las aves, con un guía naturalista equipado con un telescopio para detectar el quetzal.

Puentes suspendidos del Sky Walk. Recorrido de 2,5 kilómetros sobre seis puentes suspendidos en el dosel, entre 12 y 45 metros de altura, que permite observar el bosque en varios estratos, desde los helechos arborescentes hasta las bromelias.

Cruce del lago Arenal en bote-bus. Enlace de 30 minutos en lancha entre Río Chiquito y la orilla oeste, vistas del volcán y las colinas de Tilarán, fórmula práctica para encadenar Arenal y Monteverde sin la larga carretera.

Cuándo ir

La estación seca, de mediados de diciembre a abril, sigue siendo la más cómoda para la región, especialmente para ver la cumbre del volcán Arenal despejada (está frecuentemente entre nubes desde mediados de día el resto del año). En La Fortuna, espera 25 a 28°C durante el día, noches alrededor de 20°C. En Monteverde, incluso en estación seca, el viento puede soplar fuerte entre enero y marzo (rachas a 60 km/h en las crestas) y la llovizna matinal persiste: es la naturaleza del bosque nuboso, que nunca se seca completamente. De marzo a mayo es la ventana privilegiada para el quetzal, en pleno período de anidación.

De mayo a noviembre, la estación verde trae aguaceros diarios, frecuentemente por la tarde, más intensos en septiembre y octubre (hasta 400 mm mensuales en La Fortuna). Los paisajes son más verdes, la concurrencia menor, las tarifas más bajas. Sin embargo, evitamos septiembre-octubre para los viajeros que desean hacer senderismo, ya que algunos senderos de Monteverde se vuelven muy lodosos y los árboles caídos cierran puntualmente los accesos.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 5 noches en el conjunto Arenal-Monteverde: 2 a 3 noches en La Fortuna para combinar volcán, cascada, aguas termales y una actividad de aventura (canyoning, tirolina o rafting en el Río Balsa), luego 2 noches en Monteverde para dos incursiones al bosque (una diurna, una nocturna) y los puentes suspendidos. La zona se alcanza desde el aeropuerto internacional de San José en 3h30 de carretera hasta La Fortuna, vía Ciudad Quesada. Para los viajeros que llegan por Liberia (Guanacaste), contar 2h30 hasta La Fortuna por la carretera norte del lago Arenal.

La secuencia más lógica combina Arenal-Monteverde con el Pacífico norte y Guanacaste (descenso hacia las playas después de Monteverde, 3h de carretera hasta Tamarindo) o con la península de Osa para un contraste bosque nuboso / bosque tropical primario. El valle central se articula naturalmente al inicio o final de la estancia alrededor de San José. El confort hotelero es bueno a muy bueno en La Fortuna (albergues con piscina de agua caliente, vista al volcán), más rústico en Monteverde donde los alojamientos permanecen deliberadamente integrados al bosque. La región es apropiada para familias con niños a partir de 6 años, para parejas contemplativos como para senderistas, pero también es el terreno predilecto de los viajeros que aman alternar observación naturalista y actividades de aventura.