Guanacaste ocupa el noroeste de Costa Rica, entre la frontera nicaragüense y el golfo de Nicoya. Es la provincia más seca del país: la estación sin lluvia se extiende de diciembre a abril, con temperaturas que regularmente alcanzan los 32°C en la costa, y un viento del noreste, el alisio, que sopla con fuerza de enero a marzo en las bahías de Papagayo y Culebra. Esta meteorología lo condiciona todo, desde el calendario de cosechas hasta la afluencia en las playas.

La geografía se lee en tres franjas paralelas. Al este, la cordillera de Guanacaste alinea sus volcanes, Rincón de la Vieja, Miravalles, Tenorio, cuyos flancos están cubiertos de bosque seco tropical, un ecosistema raro que pierde sus hojas en estación cálida y reverdece en mayo. En el centro, la llanura del Tempisque, río principal de la región, acoge ganadería extensiva y plantaciones de caña de azúcar. Al oeste, la costa recorta una sucesión de puntas rocosas y playas, desde Playa Hermosa al norte hasta Sámara más al sur, pasando por Playa Conchal y su arena de conchas molidas, Tamarindo, Avellanas, Nosara.

Guanacaste cultiva una identidad propia, heredada de un pasado ganadero. La figura del sabanero, el vaquero local, sigue siendo central en el imaginario: se la encuentra en las fiestas cívicas de Santa Cruz y Liberia en enero, con corridas de toros a la costarricense (donde el animal no es sacrificado) y conciertos de marimba, instrumento nacional declarado patrimonio cultural. La gastronomía se inclina hacia el maíz: tortillas hechas a mano, sopa de albóndigas, arroz de maíz, y las rosquillas, galleta salada de queso que se encuentra en los mercados de Bagaces o Nicoya.

La península de Nicoya, que prolonga la provincia hacia el sur, ha sido identificada como una de las cinco Zonas Azules mundiales, esas regiones donde la longevidad supera estadísticamente el promedio. Régimen basado en frijoles negros, calabazas y tortillas, agua rica en calcio, vida activa hasta edad avanzada: los investigadores ven en ello un modelo, y pueblos como Hojancha o Nicoya lo han convertido en un argumento de orgullo local.

La economía turística se ha concentrado alrededor del aeropuerto internacional Daniel Oduber de Liberia, abierto a vuelos de larga distancia desde principios de los años 2000. La región ha visto desarrollarse importantes estaciones balnearias (Papagayo, Tamarindo), pero conserva bolsas más tranquilas al sur, alrededor de Nosara, Playa Pelada y Sámara, donde la presión inmobiliaria es menor y donde las pangas de pescadores salen aún temprano por la mañana. El surf estructura la vida de varios pueblos: Tamarindo y Avellanas por sus olas constantes durante todo el año, Nosara (Playa Guiones) por un oleaje regular y escuelas bien establecidas.

En el interior, el parque nacional Rincón de la Vieja, alrededor del volcán activo del mismo nombre, ofrece senderos que atraviesan fumarolas, pozas de lodo hirviente y aguas termales. El parque Palo Verde, en el Tempisque, es un sitio importante para la observación de aves migratorias entre diciembre y marzo. Más al norte, el parque Santa Rosa guarda la memoria de la batalla de 1856 contra los filibusteros de William Walker, episodio fundador del sentimiento nacional costarricense.

A descubrir

Volcán Rincón de la Vieja. Circuito de 3 km en el sector Las Pailas, entre fumarolas sulfurosas, ollas de lodo gris y pequeños géiseres. Los baños termales de Río Negro, al final del día, prolongan la caminata.

Playas del sur, Nosara y Sámara. Oleaje regular en Playa Guiones para aprender surf, aguas más tranquilas de Sámara protegida por un arrecife. Pueblos a escala humana, salida en kayak hacia la isla Chora al amanecer.

Mercado y fiestas de Santa Cruz. En enero, corridas de toros a la costarricense, desfiles de sabaneros y conciertos de marimba. El resto del año, puestos de rosquillas y chorreadas (tortitas de maíz fresco) en el mercado municipal.

Parque Palo Verde en el Tempisque. Salida en bote entre diciembre y marzo para observar cigüeñas jabirús, ibis y cocodrilos en las riberas. Mayor concentración ornitológica del noroeste.

Zona Azul de Nicoya. Etapa alrededor de Hojancha o Nicoya para comprender el modo de vida que coloca la península entre las regiones más longevas del mundo. Comidas en casa de habitantes, visita a fincas familiares.

Cuándo ir

La estación seca, de mediados de diciembre a finales de abril, es la ventana más estable: cielo despejado, temperaturas entre 28 y 33°C en la costa, noches alrededor de 22°C. De enero a marzo concentran los alisios, agradables en la playa pero a veces incómodos para las salidas al mar en el golfo de Papagayo. Abril es el mes más caluroso, hasta 35°C en la llanura del Tempisque, y el bosque seco está entonces completamente sin hojas.

De mayo a noviembre, las lluvia llegan a finales de la tarde, en forma de aguaceros cortos. La región sigue siendo practicable, y es incluso el mejor período para ver el bosque seco en plena actividad, con sus árboles en flor (cortez amarillo en marzo-abril, luego roble de sabana). Septiembre y octubre son los meses más húmedos, con caminos a veces cortados en la península de Nicoya. En las alturas de Rincón de la Vieja, cuente 3 a 5°C menos que en la llanura y más precipitaciones todo el año.

Consejos prácticos

Recomendamos 4 a 6 días para la región, combinando una etapa costera (Papagayo, Tamarindo, Nosara o Sámara según el perfil) e una incursión hacia Rincón de la Vieja o el Tenorio. El aeropuerto internacional de Liberia, a 30 minutos de las primeras playas, es el punto de entrada más lógico: evita el viaje de 4 a 5 horas desde San José. La red vial está en buen estado en el eje Liberia-Tamarindo, más rústica en el sur de la península de Nicoya, donde algunas pistas siguen siendo de tierra.

Guanacaste se combina naturalmente con Arenal y Monteverde (3 a 4 horas de carretera desde Liberia), para articular playa, volcán activo y bosque nuboso en un circuito de 12 a 15 días. Los viajeros que deseen añadir la fauna densa del Pacífico sur irán luego hacia la península de Osa, preferiblemente en vuelo interno. La región es apropiada para familias (playas poco profundas en Sámara, Conchal), para surfistas principiantes y avanzados, y para viajeros al final de su circuito que buscan algunos días de descanso sin renunciar a uno o dos parques nacionales. Amplio nivel de confort, desde alojamientos familiares hasta establecimientos de lujo en el golfo de Papagayo.